home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022690 / 0226472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  60 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 71Murdochisms
  2.  
  3.  
  4. THE MESSAGE TO THE PLANET by Iris Murdoch Viking; 563 pages;
  5. $22.95
  6.  
  7.  
  8.     Novels by Dame Iris Murdoch are about as sturdy and reliable
  9. as a well-made trench coat. The reader can count on several
  10. things from these lengthy dissections of the British
  11. intelligentsia, and the new installment, her 24th, is no
  12. exception. One can be sure, for instance, that demon lust and
  13. his faithful servant, self-deception, will make fools of the
  14. witty, wise and powerful. There will probably be a maddeningly
  15. masochistic woman and a childish, manipulative man. A young
  16. person, usually a girl, will act as an unsparing force of
  17. nature.
  18.  
  19.     By now, too, the author's mannerisms are like old pals. One
  20. staple is stretches of unanchored dialogue so protracted that
  21. one has to go back and count off who is speaking. Another is
  22. italics. A simple sentence like "If only Marcus could start
  23. writing, then everything would move" would not appear to need
  24. emphasis, but Murdoch's fans play along, as if she were somehow
  25. reading the story aloud.
  26.  
  27.     The same applies to the liberal use of quotation marks,
  28. which run through the books like tiny underscoring arrows. The
  29. Message to the Planet is overly fond of this intrusive nudging.
  30. Here is the latest Murdoch female masochist in full lament:
  31. "Franca contained in her breast a storm of anguish and violence
  32. so terrible that she had at times, when she was alone and
  33. longing to `break down,' to clutch her breast." Terrible, for
  34. that matter, is a favorite word. So are appalling, awful,
  35. horrible, dreadful and all forms of the word dark. "These
  36. dreadful ideas, horrors from the past now poised to darken the
  37. future" is typical of Dame Iris at her most overwrought.
  38.  
  39.     It is easy, far too easy, to poke fun at these
  40. idiosyncrasies. What Murdoch can do surpassingly well is move
  41. a narrative. Once caught in her grip, the reader flies through
  42. myriad complications, signal switches and genuine surprises. The
  43. Message to the Planet is not her strongest book. It chronicles
  44. the decline of Marcus Vallar, a charismatic man who may have
  45. mysterious healing powers. But the central figure is a tiresome
  46. young don, Alfred Ludens, who is preoccupied with genius -- he
  47. is writing a book about Leonardo -- and obsessed by Vallar. The
  48. subplot involves a pigheaded painter and his attempts to
  49. maintain a particularly grotesque menage a trois. There is some
  50. wit here; the book could in fact be viewed as a send-up of
  51. Doris Lessing's more apocalyptic fictional efforts. But in
  52. Murdoch's best work, the characters have more zip than these do.
  53. On to Novel 25.
  54.  
  55.  
  56. By Martha Duffy.
  57.  
  58. 
  59.  
  60.